Damon Albarn était le leader de Blur, un groupe majeur du mouvement Britpop des années 1990. Ce mouvement musical, qui comprenait des groupes comme Oasis et Pulp, dominait la scène musicale britannique avec un retour à un son rock influencé par les années 1960.

Vers la fin des années 1990, il y avait une perception croissante de la superficialité et de la commercialisation excessive de la musique pop. La télévision musicale et les clips vidéo étaient omniprésents, et beaucoup critiquaient la perte de profondeur artistique au profit de l'image et du marketing.

Damon Albarn et Jamie Hewlett se sont rencontrés par l'intermédiaire d'amis communs dans les années 1990. Hewlett était alors connu pour son travail de dessinateur de bandes dessinées, notamment pour "Tank Girl".

Leur amitié s'est renforcée lorsqu'ils ont commencé à vivre ensemble à Londres après qu'Hewlett ait rompu avec sa petite amie. C'est dans cet environnement créatif et partagé que l'idée de Gorillaz a commencé à prendre forme.

Les deux créateurs partageaient une frustration commune face à l'état de la musique et de la culture populaire, qu'ils trouvaient de plus en plus dominée par l'image plutôt que par le contenu artistique.

Inspirés par cette critique, ils ont eu l'idée de créer un groupe qui pourrait satiriser cette tendance. En utilisant des personnages animés, ils pouvaient jouer avec les notions d'identité et de célébrité tout en contournant les limites physiques et les attentes du public.

En tant que créateur de bandes dessinées, Jamie Hewlett apportait une expertise en matière d'illustration et de narration visuelle, ce qui était parfait pour développer les personnages animés du groupe.

Damon Albarn, de son côté, était intéressé par l'exploration de nouveaux genres musicaux et par la collaboration avec des artistes divers, ce qui a permis à Gorillaz de se démarquer par son éclectisme musical.

Gorillaz a été officiellement lancé avec le single "Clint Eastwood" en 2001, accompagné d'un clip animé mettant en vedette les membres virtuels du groupe. L'album éponyme a suivi peu après.

Le projet a été largement acclamé pour son innovation et sa critique intelligente de la culture pop, tout en étant un succès commercial. L'approche multimédia de Gorillaz, combinant musique, animation et internet, était révolutionnaire à l'époque.