Le Barrel race (ou Barrel racing), répertorié par la FFE comme une épreuve de vitesse (ou gymkhana en anglais) consiste à enchaîner le plus rapidement possible un parcours en feuille de trèfle autour de trois tonneaux ou barril , disposés en triangle. La distance entre les tonneaux peut varier : 12 à 30 mètres entre les deux premiers barril et 30 à 44 mètres en le dernier barril et la ligne d’arrivée. Les tonneaux, d’une capacité de 200L, sont fermés aux extrémités et non lestés.
Une épreuve de barrel race se déroule en une ou deux manches. Le couple doit partir arrêté derrière la ligne de départ et effectuer le trèfle le plus rapidement possible. Il peut choisir de partir en premier vers le tonneau de droite ou celui de gauche (selon la facilité de son cheval).S’il renverse un tonneau, le couple se voit écoper d’une pénalité de 5 secondes. Il doit en revanche bien effectuer un huit de chiffre autour des deux premiers tonneau, ce qui lui laisse le choix entre deux tracés :
Il n’y a aucun critère de race pour participer à une épreuve de Barrel race, même si la race prédominante à haut niveau reste le Quarter Horse. En effet, pour performer dans cette discipline, les chevaux sélectionnés sont rapides, agiles et puissants. Le cavalier doit lui être capable de diriger précisément son cheval. Il doit également être capable de transitionner de manière fluide et rapide pour toujours garder le contrôle. Enfin, il doit savoir s’équilibrer et rester centrés au-dessus de ses pieds, pour suivre les mouvements du cheval. La pratique du barrel est un bon moyen pour progresser de la sorte.
